Après une tentative de définition de ce qu'est un cadre, cet ouvrage essaie d'analyser les transformations de la vie des cadres (en confondant allégrement cadres et encadrement) et de sa relation avec l'entreprise.
Ce livre annonce la mort du système hiérarchique qui prévalait jusqu'à présent.
L'aplatissement de la pyramide hiérarchique, en supprimant un bon nombre de niveaux, ne laisse guère d'espoir de promotion dans l'entreprise et fait disparaître la notion de plan de carrière. On tend vers une dichotomie très forte entre les cadres dirigeants, les « vrais », ceux qui détiennent le pouvoir et la masse des cadres exécutants qui sont en quelque sorte les super techniciens, des spécialistes.
L'entreprise aujourd'hui ne cherche plus à motiver ses cadres (salaire, promotion, statut entraînant désir de progression), ne les protège plus (fini le paternalisme). Il appartient au cadre d'assurer lui-même ses propres motivations (plus personnelles, plus individualistes) et son « employabilité » .
Avoir une confiance émoussée dans l'entreprise amène le cadre à se désengager progressivement, il n'est plus disposé à travailler toujours plus et plus longtemps.
Sans une apparence d'attachement à l'entreprise, de conformité de surface, l'individualisme et l'esprit de critique se développeront en sous-main. En ajoutant à cela la tentation de l'entreprise de séparer encore plus nettement les dirigeants devant conceptualiser et innover, de la masse des cadres exécutants, le risque d'entraîner une perte de la capacité d'innovation des entreprises présente un grave danger pour l'économie française.
