Le travail social s’inscrit dans la mise en œuvre des politiques d’action sociale décidées par les pouvoirs publics et dont les orientations sont précisées notamment dans le Code de l’action sociale et des familles.

Le public auquel il s’adresse est très diversifié. Les orientations générales sont déclinées en missions spécifiques, confiées à différents établissements et services, publics ou privés, dont les objectifs et modes de fonctionnement, sont encadrés par des textes législatifs et réglementaires spécifiques. Chaque établissement ou service développe ainsi son action dans un cadre particulier assorti d’exigences qui lui sont propres. Ce cadre est complété par l’obligation faite de formaliser en interne ses règlements - intérieur et de fonctionnement - et son projet institutionnel.

Le terme de travail social regroupe de ce fait un ensemble de pratiques professionnelles, mais toutes les actions menées ont un substrat commun : « Le travail social [...] se fonde sur la relation entre le professionnel du travail social et la personne accompagnée, dans le respect de la dignité de cette dernière. Il s’exerce dans le cadre des principes de solidarité, de justice sociale [...] »1. Dit autrement, la spécificité du travail social est que sa substance même en est la mise en œuvre des valeurs humanistes2, démocratiques et fondées sur le droit, à travers la relation qui va se construire entre l’intervenant et la personne qu’il accueille ou accompagne. Une personne « sujet » et non « objet » de son intervention ; une personne « acteur » de sa vie, disposant de son libre arbitre, qui doit être associée (éventuellement par l’intermédiaire de son responsable légal) à toute décision prise la concernant ; une personne toujours singulière, d