Ce livre, centré sur l'histoire de l'essor des techniques qui ont construit la société de masse, propose d'analyser l'évolution des systèmes techniques en tenant compte des spécificités à la fois technologiques et institutionnelles de chacun d'entre eux, entre 1896 et 1992. Cette évolution ne peut être comprise que replacée dans un contexte historique qui seul permet d'en percevoir les dynamiques globales en mettant en valeur les interférences entre les deux domaines. Trois périodes sont analysées : les mutations du début du siècle, l'essor de la société de masse jusqu'au choc pétrolier de 1973 et l'explosion des nouvelles technologies des années récentes.
A la fin du XXe siècle, le ralentissement de la croissance a été accompagné par trois phénomènes : un ralentissement de la hausse de la productivité du travail, une hausse du chômage sans précédent dans l'histoire des sociétés occidentales depuis le XIXe siècle, et enfin un affaiblissement important du processus de convergence tant au niveau de la productivité que du produit par tête. Ces évolutions apparaissent sur fond de globalisation de l'économie, qui est le résultat de la libération des échanges et des bouleversements technologiques de la communication. La recomposition structurelle du système technique et la réorientation de la demande sociale provoquent une crise. L'urgence aujourd'hui est donc de redéfinir le but ultime de la science et de la technologie.
